公元前324年,公孙衍鼓动魏、赵、韩、燕、中山五国展开“五国相王”运动,其目的是联合抗秦。这是合纵活动的开端,但此次运动并没有什么具体的行动和成就。
公元前322年(秦惠文王更元三年),张仪担任魏相。公孙衍设法取得韩国当权的支持,破坏张仪秦魏联合的政策。
张仪像
战国时期魏国人,和苏秦同拜鬼谷子为师,学习纵横之术。
公元前319年,张仪被迫辞去魏相职务,公孙衍代张仪为魏相。
公元前318年,由于山东各国支持再任魏相的公孙衍,联合魏、赵、韩、燕、楚五国的合纵抗秦,以楚为纵约长,向秦国发动进攻。但楚并未出兵,出兵的主要是韩、赵、魏。但这次进攻,以失败收场,军至函谷关而还。第一次五国抗秦的合纵以失败而告终。
公孙衍的政治对手——张仪,也在公孙衍不断策划合纵活动的同时,开始积极策划主张自己的政治思想连横。张仪,魏国安邑(今山西万荣)张仪村人,魏国贵族后裔。曾经师从鬼谷子,学习纵横游学。
公元前329年,张仪投奔秦惠文王,被秦惠文王拜为客卿,这时公孙衍担任秦国的大良造。次年张仪与公子华带兵攻打魏国,一举夺得魏国蒲阳城,张仪也在这个时机推出了自己连横的政策,说服魏国投靠秦国,并将魏国上郡十五县和河西重镇少粱献给秦国,张仪回到秦国,立即被提拔为秦相,代替公孙衍大良造职务。公孙衍遂离秦奔魏。公元前324年至公元前323年,也就是公孙衍这个政治对手开展“五国相王”活动之际,也正是张仪施展的时候,秦朝为了对抗五国联军,派张仪联合齐楚。由于张仪的挑拨离间和拉拢腐蚀,公孙衍的“五国相王”没有达到预期效果,因而魏惠王更加憎恨齐、楚二国。