“历史小说”这一文学概念，最早也出现在这一时期。中国古典历史小说虽然取得了辉煌的成就，但“历史小说”一词，却迟至1902年才伴随着社会政治与文学的转型而第一次出现。在该年的《新民丛报》第14号上，登载了一则关于《新小说》杂志的广告《中国唯一之文学报〈新小说〉》，向作家们征求小说稿件。文中将其所征求的小说列为12类，“历史小说”即为其中之一。作者还对“历史小说”做了如下定义：“历史小说者，专以历史上事实为材料，而用演义体叙述之，盖读正史易生厌，读演义则易生感。”客观地说这一定义并不精确，“历史小说”绝不仅仅限定于“演义体”，回顾民族历史，反思与张扬民族精神，也应是历史小说的题中之意。而令人惊喜的是，以历史小说普及历史知识，对国民进行历史教育，以达到开民智、振民气的现实目的，几乎成为晚清作家的共识。如吴沃尧在《痛史序》中，就对普通百姓不知自己国家的历史而深感忧虑：“不然，则中夏齐民之不知故国，将与印度同列。”印度沦为英国殖民地的前车之鉴，显然对吴沃尧极具震撼性。在他看来，若一个民族完全不知自己的历史，则已经离亡国奴不远了。正是从这样的现实情怀出发，他创作了《痛史》（1906）等历史小说，通过宋朝失国那一段令人痛心的历史，意图唤起国人在面临异族入侵、国破家亡的特殊时刻的抗争精神。