尽管如此，西部地区的发展仍然受到许多瓶颈制约，如教育、卫生等社会事业严重滞后；人才流失严重；自我发展能力不足等。特别是2002、2003年以来，外商投资西部地区开始呈现下滑趋势，表明西部地区的政策、政府职能、法制环境、市场体系建设等软环境，以及基础设施、通讯等硬环境，还显得非常薄弱。
更令人担忧的是，在西部大开发战略下，西部地区的经济发展与沿海地区的七八个省市如山东、江苏、浙江、上海、福建、广东、天津等相比，两者之间的经济差异在进一步扩大——后者已经进入现代经济增长轨迹，可是前者还是传统模式　1。
马尔萨斯陷阱理论认为：①人口增长会使人均生活水平下降；而人均生活水平下降，又会反过来抑制人口增长。②土地的供应量是基本固定的，人口增长会使得地租上升；而地租上升，又会抑制人口的增长。
近年来，许多经济学家通过重新研究1275～1800年间的英国经济发展史，发现，这两个核心观点在产业革命前的传统经济中确实是成立的。在我国宋代到1978年间，就基本上属于这种传统经济模式——长期在人口、土地、人均低消费的三角关系中徘徊，经济增长潜力不能用于改善人均生活水平——遗憾的是，西部地区的经济发展目前仍然属于这种模式：人们不是活不下去，而是无法持续发展。