公元前324年，公孙衍鼓动魏、赵、韩、燕、中山五国展开“五国相王”运动，其目的是联合抗秦。这是合纵活动的开端，但此次运动并没有什么具体的行动和成就。
公元前322年（秦惠文王更元三年），张仪担任魏相。公孙衍设法取得韩国当权的支持，破坏张仪秦魏联合的政策。
张仪像
战国时期魏国人，和苏秦同拜鬼谷子为师，学习纵横之术。
公元前319年，张仪被迫辞去魏相职务，公孙衍代张仪为魏相。
公元前318年，由于山东各国支持再任魏相的公孙衍，联合魏、赵、韩、燕、楚五国的合纵抗秦，以楚为纵约长，向秦国发动进攻。但楚并未出兵，出兵的主要是韩、赵、魏。但这次进攻，以失败收场，军至函谷关而还。第一次五国抗秦的合纵以失败而告终。
公孙衍的政治对手——张仪，也在公孙衍不断策划合纵活动的同时，开始积极策划主张自己的政治思想连横。张仪，魏国安邑（今山西万荣）张仪村人，魏国贵族后裔。曾经师从鬼谷子，学习纵横游学。
公元前329年，张仪投奔秦惠文王，被秦惠文王拜为客卿，这时公孙衍担任秦国的大良造。次年张仪与公子华带兵攻打魏国，一举夺得魏国蒲阳城，张仪也在这个时机推出了自己连横的政策，说服魏国投靠秦国，并将魏国上郡十五县和河西重镇少粱献给秦国，张仪回到秦国，立即被提拔为秦相，代替公孙衍大良造职务。公孙衍遂离秦奔魏。公元前324年至公元前323年，也就是公孙衍这个政治对手开展“五国相王”活动之际，也正是张仪施展的时候，秦朝为了对抗五国联军，派张仪联合齐楚。由于张仪的挑拨离间和拉拢腐蚀，公孙衍的“五国相王”没有达到预期效果，因而魏惠王更加憎恨齐、楚二国。