1814年，魏源随父亲来京，以教书谋生，同时师从今文学大家刘逢禄等人学习公羊学，由此结识了龚自珍。两人志趣相投成为挚友，常常一起切磋“经世致用”之学，针砭时弊，探讨实现富国强兵的办法。两年后，魏源回乡，在长沙等地方教书。1822年进京应顺天乡试，中举人；第二年在直隶提督杨芳家中当教师，开始关注边陲的安危，研究起古今边疆防务和西北地理来。
1826年后，魏源三次进京考进士都名落孙山。在相当长时间内，他蛰伏在地方督抚手下做幕僚，从事学术著述，并兼作盐商。1837年，因贩盐获利，迁居扬州。
1840年，第一次鸦片战争爆发，英国悍然侵略中国。魏源毅然投身民族自卫战争。10月份，当得知英军炮兵上尉安突德在浙江定海测绘地图被当地百姓抓获的消息，魏源立刻赶往审讯。根据口供，同时参考其他书籍，于次年完成《英吉利小记》一文，介绍英国历史、政治、地理、经济和军事等概况，并指出英人侵华意图，揭露其贪婪本性，提醒国人要重视研究英国国情和军情，以抵御侵略者。与此同时，他投身于钦差大臣裕谦的幕府，参加浙江前线的抗英斗争，并亲自到前线查防，提出了诱敌深入内河加以围歼的制敌方案。清廷和战不定，妥协派昏庸误国，魏源为此愤而辞官，回到扬州家中发奋著书。